厄立特里亚成立于1993年，之前与意大利和埃塞俄比亚两国有着复杂的关系。因为和埃塞俄比亚接壤，非洲大陆常见的领土纠纷就少不了，这也在十多年间一直让这个新生国家的经济持续低迷。而与意大利的殖民联系则为这个国家注入了一些关于自行车的色彩和声音。
（战乱留下的坦克坟墓）
从阿斯马拉到红海海滨的马萨瓦只有不到200公里的距离，一路走过去却尽是惊心动魄的景致。这是东非高原的边缘，从高山之巅的首都阿斯马拉，一路下降后到达 红海之滨，落差达到2000多米。这里是全世界最贫穷的地方，不过因为意大利人曾经在此殖民，所以依然留下了非常不错的公路和铁路，于是，走在阿斯马拉周 边的道路，你也许会有一种上世纪五六十年代环意比赛的感觉。这就是厄立特里亚，一个对于绝大多数国人来说可能相当陌生的国度——一个只有20余年历史的新生国家。
厄立特里亚的自行车，这也许是世界上最奇异最励志的故事之一了。在这里的崇山峻岭里，在那些贫穷的村庄中，没有伟大的过去，也很难说有坚实的经济基础。但是 自行车运动却在此发展迅速，如今他们已经成为非洲自行车发展最好的国度，横扫了多项非洲赛事冠军，包括非洲大陆的洲际锦标赛冠军。而他们的车手也进入了绿 刃车队、欧洲汽车车队、MTN-库贝卡等优秀车队。那么究竟是怎样的魔力，让这个贫穷落后甚至温饱都可能是问题的国家成为一个自行车强国的呢？
在东非大陆最东端的厄立特里亚几乎是一个“岛屿”，外国人要去首都阿斯马拉必须乘坐价格高达一千多美元的航班。但就是这个看起来很闭塞的国度，你在大街上就 算坐辆出租车，司机都会和你就自行车侃侃而谈。也许比起鲁尼、梅西等足球明星，他们更熟悉的是阿姆斯特朗和克里斯·弗鲁姆。在足球盛行的非洲大陆，自行车 能与足球平起平坐甚至拥有更高的地位，这实在是难以想象。
厄立特里亚车协的主席曾经骄傲地说：“自行车是我们国家的第一运动”。地位相当于乒乓球之于中国，柔道之于日本，跆拳道之于韩国。在阿斯马拉，你可以随处见 到骑车的人，甚至可以在电视里收看环法比赛的转播。在这座城市有大约一千位注册自行车手。每到周末，自行车的赛事都会吸引成千上万的观众。在这个只有 600万人口的国家里已经有数百位职业车手。如今，六位甚至效力于洲际职业车队和世界巡回赛车队。但是对于其他的厄立特里亚车手来说，生活并不是那么容 易：在这个全球最穷困的国度，一个职业车手的平均薪水也不过130美元一个月，偏僻、贫瘠、语言劣势等等，让更多厄立特里亚车手难以迈出国门。
不过幸运的是，厄立特里亚有着自行车的传统。之前我们已经说过，意大利人曾经殖民该国，为他们带来了自行车文化。而早在1946年， 第一届环厄立特里亚自行车赛就已经举行，此项历史甚至远超很多如今的世界巡回赛。虽然随后因为时局变化和战乱动荡这项比赛一度终止了很多年，但是自行车赛 事的薪火却传承了下去。即使在被埃塞俄比亚吞并期间，比赛大量减少，但爱好自行车的人们依然创办了其它赛事，以此来宣示这个民族的存在。最终，这项比赛直 到2011年才再次复办。
环厄立特里亚赛如今已经是该国最重要的赛事，比赛长度也从最初的5个赛段变成了10个。车手们的行迹遍布全国，从红海之滨的横风赛段到炎热的沙漠赛段，再到 东非高原的山地赛段，无数的年轻人因为这项比赛而喜欢上自行车运动。该国所有的优秀车手都经过了这项比赛的历练。2013年非洲年度运动员，自行车手纳特 奈尔-贝尔哈内（Natnael Berhane）就是看着环厄立特里亚赛长大的，当时他一天只能吃一餐饭，而自行车就是他的“水和面包”。顺便说一句，在2006年环厄立特里亚赛的总冠 军也不过拿到了670美金的奖金，大多数车手都因为营养不良而又矮又瘦（东非常年干旱、粮食歉收，而且他们的瘦是骨瘦如柴的瘦，并不是康塔多那般有肌肉的 瘦），很难达到欧洲车探的标准。但即便如此，什么也不能阻挡他们发自内心的热爱。
